La Tribune de Louveciennes

Un périple à travers l’Europe

Louise Elisabeth Vigée Lebrun (1755-1842), une vie d’artiste au féminin (5)

Après sa fuite, Louise Elisabeth Vigée Le Brun va entamer un périple à travers l’Europe qui durera treize années et qui va la conduire successivement en Italie (1789-1792), à Vienne (1792-1795), en Russie (1795-1801), puis en Prusse (2^ème semestre 1801). De retour à Paris le 18 janvier 1802, elle ne va pas y rester longtemps. Dès avril 1803, elle part pour Londres et séjournera plus de deux ans en Angleterre puis fera de longs voyages en Suisse (1807-1808) et dans les Alpes savoyardes.

La découverte de l’Italie

Accompagnée de sa fille, Julie et de sa gouvernante, l’Italie sera la première étape de son grand périple. Partie « la bourse vide, une centaine de louis tout juste  de quoi payer son voyage », Louise Elisabeth possède cependant ce qu’on appelle aujourd’hui un beau « carnet d’adresses ».

Mais l’Italie c’est d’abord pour l’artiste un continuel éblouissement devant ces magnifiques paysages romains et napolitains, ces palais, ces vestiges de l‘Antiquité, ces chefs-d’oeuvres omniprésents dont ceux de Canaletto, Le Titien, Le Caravage … et surtout ceux de son cher Raphaël.

L’Italie lui offre également de nombreuses rencontres. Avec des artistes français installés sur place comme son ami Guillaume Ménageot, directeur de l’Académie de France à Rome et ses élèves, comme Dominique Vivant Denon, des artistes étrangers comme le graveur Porporato qui sera le premier à l’accueillir à son arrivée à Turin ou Angelica Kaufmann, portraitiste suisse déjà célèbre.

Elle fréquente bien entendu les milieux de l’émigration réfugiés dans la Péninsule, son ami très cher, le comte de Vaudreuil, les Polignac, le cardinal de Bernis, le prince Camille de Rohan,

Elle est à l’aise en société et l’accueil est le plus souvent favorable dans les villes traversées où dans celles où elle s’établit pour de plus longs séjours comme à Rome ou à Naples. S’agissant des Italiens, leur comportement est variable, très réservé à Rome et à Venise. Heureusement, il y a les membres des colonies anglaise et russes, souvent beaucoup plus chaleureux.

Les Académies de Peinture honorent Madame Le Brun en la faisant membre (Académie de Parme, Académie San Luca de Rome,…). Elle reçoit des commandes nombreuses.

Elle s’installe à Rome fin novembre 1789 après avoir fait étape à Turin, Parme et Florence. Au printemps de 1790, elle part pour Naples afin de conquérir une nouvelle clientèle. Elle y fera trois séjours. La sœur ainée de Marie-Antoinette, Marie-Caroline, est l’épouse du roi de Naples,  Ferdinand 1^er. « La reine  de Naples avait un grand caractère et beaucoup d’esprit. Elle seule portait tout le fardeau du gouvernement. Le roi ne voulait point régner : il restait presque toujours à Caserte, occupé de manufactures, dont les ouvrières, disait-on, lui composaient un sérail. » C’est avec beaucoup d’émotion qu’elle rencontre la reine de Naples qui va lui confier le soin de réaliser plusieurs portraits de ses enfants, ses trois filles à marier, le prince héritier et elle-même. « La reine de Naples, sans être aussi jolie que sa sœur cadette, la reine de France, me la rappelait beaucoup ; son visage était fatigué, mais, l’on pouvait encore juger qu’elle avait été belle ; et ses mains et ses bras surtout étaient la perfection pour la forme et pour le ton de la couleur des chairs. »

Pour illustrer le séjour à Naples, nous avons choisi un des portraits consacrés à Lady Hamilton, femme de l’ambassadeur d’Angleterre à Naples, beauté qui a défrayé la chronique de son temps par ses nombreuses relations amoureuses, notamment celle entretenue avec l’amiral Nelson, le futur vainqueur de Trafalgar, à qui elle a donné une fille.

 

Lady Hamilton en Sybille,

1791-1792

Huile sur toile

28,8" x 22,5"

Copie (buste)

La fuite

Louise Elisabeth Vigée Le Brun (1755-1842), une vie d’artiste au féminin (4)

Portraitiste d’une reine devenue impopulaire, « l’Autrichienne », proche des milieux de la Cour, Élisabeth Louise Vigée Le Brun se sent menacée dès les premiers jours de la Révolution. Circonstance aggravante, elle avait été l’objet en 1788 d’une campagne de calomnie sur la base d’une correspondance érotique fictive l’accusant d’être la maitresse d’un Ministre des finances détesté, Charles Alexandre de Calonne, qui prudemment s’était réfugié en Angleterre.

Elle s’enfuiera en Italie le 6 octobre 1789, avec sa fille et sa gouvernante. Cette date coïncide avec le retour forcé à Paris du roi et de la reine, sous escorte depuis Versailles « au milieu des piques » et des vociférations d’une foule déchaînée.

 

Autoportrait en costume de voyage

1789

Pastel – 50 x 40 cm

New York, collection particulière

Depuis la prise de la Bastille, en effet, les évènements se sont précipités. Certes l’abandon des privilèges dans la nuit du 4 au 5 août a été un moment euphorique mais de courte durée. Le climat se fait plus lourd. Des inscriptions injurieuses sont portées sur le mur de la nouvelle et luxueuse demeure des Le Brun, rue de Cléry, du soufre est jeté à travers le soupirail……..

Trois portraits de Madame du Barry

Louise Elisabeth Vigée Le Brun (1755-1842), une vie d’artiste au féminin (3) 

Louise Elisabeth Vigée Le Brun va réaliser trois portraits de Madame du Barry, l’ancienne favorite de Louis XV, interdite à la Cour depuis la mort de ce roi et qui vivait retirée dans son château de Louveciennes.

Les deux premiers portraits ont été faits à la demande du duc de Brissac, le nouvel ami de la comtesse, vraisemblablement à Paris, le dernier a été partiellement exécuté à Louveciennes, dans des conditions troublées et ne sera terminé que bien après la mort, tragique, du modèle.

Voici comment Madame Vigée Le Brun évoque dans ses Souvenirs sa rencontre avec Madame Du Barry : « C’est en 1786 que j’allai, pour la première fois, à Louveciennes, où j’avais promis de peindre Madame Dubarry, et j’étais extrêmement curieuse de voir cette favorite, dont j’avais si souvent entendu parler. Madame Dubarry pouvait avoir alors quarante-cinq ans environ. Elle était grande sans l’être trop ; elle avait de l’embonpoint ; la gorge un peu forte, mais fort belle. Son visage était encore charmant, ses traits réguliers et gracieux ; ses cheveux étaient cendrés et bouclés comme ceux d’un enfant ; son teint seulement commençait à se gâter. Elle me reçut avec beaucoup de grâces, et me parut avoir fort bon ton ; mais je lui trouvai plus de naturel dans l’esprit que dans les manières : outre que son regard était celui d’une coquette, car ses yeux allongés n’étaient jamais entièrement ouverts, sa prononciation avait quelque chose d’enfantin qui ne seyait plus à son âge. » (1) - Souvenirs – (Lettre X) 

On aura noté une certaine incohérence dans les dates puisqu’il est vrai que si le premier séjour à Louveciennes de Madame Le Brun date de 1786, sa première rencontre avec la comtesse était antérieure.

Dans le premier portrait, Madame du Barry apparaît en buste, légèrement de trois-quart, et avec un chapeau de paille. Elle est vêtue d’un déshabillé blanc. 

Portrait de Madame du Barry

1781

Huile sur panneau

69,2 x 51,4 cm

Philadelphia Museum of Art

Le portrait donnera lieu à une réplique autographe et à plusieurs miniatures. 

La portraitiste de la reine

Louise Elisabeth  Vigée Le Brun (1755-1842), une vie d’artiste au féminin (2)

Lorsque Louise Elisabeth  Vigée Le Brun est appelée à Versailles pour exécuter le portrait de la reine, sa réputation est déjà établie, la cote de ses oeuvres est élevée.

Marie-Antoinette dans une lettre adressée en octobre 1774 à sa mère, Marie-Thérèse d’Autriche, se désole de « n’avoir pas encore trouvé un peintre qui attrape ma ressemblance. » (1)

Les peintres qui ont essayé n’ont guère convaincu. « Les peintres me tuent et (me) désespèrent » (1). Bien plus tard, Madame Vigée Le Brun sera la portraitiste digne de sa confiance. Elle réalisera une dizaine de portraits et une vingtaine de répliques et variantes.

Dans le premier portrait, la reine Marie-Antoinette est vêtue d’une robe de satin blanc à paniers bordés d’or et tenant une rose à la main. Un buste de Louis XVI et une couronne posée sur un coussin attestent de son appartenance royale.

 

Archiduchesse Marie-A ntoinette, reine de France

1778

Huile sur toile

273x 193,5 cm

Kunsthistorisches Museum, Wien

Du portrait officiel dont l’original était destiné à son frère, Joseph II, plusieurs répliques avec variantes sont connues, dont deux conservées à Versailles.